Термин «мифология» (букв. с греч. «изложение преданий» ) употребляется в двух значениях: как совокупность мифов того или иного народа и как учение о самих мифах, народных сказаниях, запечатлевших донаучное знание древних о мире, о ближайшем и всеобщем природном окружении. Такое знание – результат практического жизненного опыта первобытных племён и родов, их тесного общения и взаимодействия с дикой природой.

До появления христианства и других мировых религий все народы были язычниками, оживотворяющими и обожествляющими природные силы – загадочные, пугающие, неподвластные человеку. Культурное развитие землян уходит корнями в толщу тысячелетий. Само понятие «культура» связано с культами – верой, обычаями, традициями наших предков, а назначение культуры в первоначальном смысле этого слова – «вбирать, хранить и передавать последующим поколениям накопленный опыт». В дорелигиозный период культурного развития возникло такое явление, как тотемизм («тотем»- букв. «его род» ), т. е. одухотворение предметов, растений или животных, наделение их человеческими свойствами.

Тотемические мифы отразили представления людей, ещё находящихся в полной зависимости от природы и считавших себя частью животного и растительного мира.

Каждое племя отождествляло себя с определённым тотемом- покровителем рода, который выполнял особое назначение: он сопутствовал жизни рода, как бы участвуя в его жизнедеятельности, покровительствуя ему. Тотемические обряды имели магическое значение и были связаны с внутренней жизнью рода, в этих обрядах сочетались слово, изображение, музыка, татуировки, маски.

Следующим этапом развития общественного самосознания становится не только олицетворение природы, но и освоение человеческим воображением целостного мироздания – космоса (от греч. «мир»). Космогонические (от соединения слов «мир» и «рождение, возникновение» ) мифы по-своему объясняли процесс превращения хаоса(беспорядочного, бесформенного мира) в устойчивый космос (упорядоченную Вселенную). В греческой мифологии жизнетворными началами были Земля, Тартар (мрачная бездна в глубине земли, нижняя часть преисподней), Эреб (олицетворение вечного мрака, подземная тьма) и Эрос (Любовь). Эреб и Никита (Ночь) породили Эфир (Небо) и Гемеру (День). Согласно этой мифологической системе, окончательная гармония воцарилась в мире с победой богов-олимпийцев над титанами. Идея первоначальной бесформенности и хаоса, порождающих миропорядок, свойственна мифологиям почти всех народов.

Знакомство с мифологическими представлениями разных народов способствует не только осознанию прошлого, но и пониманию настоящего в его многосторонних связях с прошлым. И если отнестись к мифологии серьёзно, можно подняться на новый уровень осознания национальной истории, закономерностей жизни своего народа и всего человечества.
Мифы и религии имеют нечто общее: они обращены к чудесному, сверхъестественному - необычайным явлениям, духами или богам. Но в мифах все сверхъестественные силы служат объяснению естественных процессов. В религиозных системах божественное, чудесное начало является источником этих жизненных процессов. Иными словами, в религиях всё сущее существует само не по себе, а оказывается зависимым от творящей силы бога.