Многие чрезвычайные ситуации требуют участия в спасательных операциях сил специального назначения МЧС России. Их основу составляют Войска гражданской обороны министерства. По Женевской конвенции войска ГО не принимают участия в военных конфликтах. Их предназначение - оказание помощи мирному населению вне зависимости от национальности и политических взглядов.

В задачи войск гражданской обороны входят разведка обстановки в районах чрезвычайных ситуаций, ведение спасательных и аварийно-восстановительных работ, оказание медицинской помощи и эвакуация пострадавших, а также жизнеобеспечение населения. Войска включают в себя спасательные бригады, механизированные полки и батальоны, роты специальной защиты и вертолетные отряды. Сегодня войска гражданской обороны оснащены новейшей техникой и аварийно-спасательным инструментом для работы в зонах чрезвычайных ситуаций, а также специальными пассажирскими и грузовыми автомобилями повышенной проходимости.

Гражданская оборона является одной из важнейших функций государства, составной частью оборонного строительства и обеспечения безопасности населения страны. Общее руководство гражданской обороной осуществляет Правительство Российской Федерации. Руководство гражданской обороной в федеральных округах исполнительной власти обеспечивают их руководители, которые по должности являются начальниками ГО. В настоящее время сформирована достаточно эффективная законодательная и нормативно-правовая база, направленная на обеспечение безопасности человека. Приняты Федеральные законы "О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера", "Об аварийно-спасательных службах и статусе спасателей" и "О гражданской обороне". Защита населения достигается подготовкой и использованием современных сил и средств защиты, внедрением передовых технологий. Для совершенствования радиационной и химической защиты предусматривается создание и своевременное освежение резерва средств индивидуальной защиты, медицинских средств защиты, лекарственных препаратов и медицинской техники. Кроме того, важнейшей задачей ГО является повышение устойчивости функционирования важных объектов экономики. Действует отлаженный государственный механизм по предупреждению возникновения и развития чрезвычайных ситуаций, снижению потерь среди населения и материального ущерба в экономике. В связи с возросшей угрозой применения химического, биологического и других видов оружия руководством гражданской обороны уделяется серьезное внимание использованию ресурсов ГО для противодействия терроризму, развитию сети наблюдения и лабораторного контроля. Специалисты гражданской обороны обращают внимание и на появление угроз невоенного характера, связанных с качественно новыми средствами воздействия - экономическими, технологическими, конфессиональными, нравственно-психологическими и некоторыми другими. Современная гражданская оборона должна быть готова и к противодействию подобным, не изученным до конца, опасностям и угрозам. Специалисты МЧС считают, что система защиты населения должна быть единой и глубоко интегрированной для условий мирного и военного времени.

В России государственная организация защиты населения берет свое начало 4 октября 1932 г., когда Совет Народных Комиссаров утвердил Положение о Местной противовоздушной обороне. Ее первым серьезным испытанием стала Великая Отечественная война, во время которой подразделения МПВО обезвредили 40 тысяч зажигательных бомб, потушили 2700 пожаров, ликвидировали более 3 тысяч крупных аварий. В те годы впервые в нашей истории была организована система защиты населения, которая позволила сохранить жизни тысячам мирных граждан.
В послевоенный период МПВО совершенствовалась с учетом появления ядерного, химического и бактериологического оружия. С сентября 1971 года непосредственное руководство системой ГО стало осуществлять Министерство обороны. Однако в условиях прекращения холодной войны гражданская оборона уже не отвечала предъявляемым требованиям. Войска ГО оказались не готовы к работе в условиях крупных аварий и катастроф. В 1991 г. Указом Президента РФ Войска ГО были переданы в состав МЧС России.

Войска гражданской обороны - это государственная военная организация, включающая воинские формирования - соединения, воинские части и организации, входящие в состав российского МЧС. Сегодня войска ГО - часть Единой государственной системы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций (РСЧС). Они составляют основу сил быстрого реагирования "чрезвычайного" ведомства и решают специальные задачи мирного и военного времени.
Главными из них являются аварийно-спасательные работы в зонах крупных аварий и катастроф, обнаружение и обозначение районов радиоактивного, химического и биологического заражения, а также специальные мероприятия по защите людей и обеззараживанию техники, зданий и территорий.

В последние годы войска гражданской обороны все чаще привлекаются к эвакуации населения, решению вопросов его первоочередного жизнеобеспечения, восстановлению пострадавших объектов и коммуникаций, сопровождению гуманитарных грузов, охране особо важных объектов, а также локализации и тушению крупных очагов лесных и торфяных пожаров.

Подразделения войск ГО не раз работали в зонах вооруженных конфликтов: Южной и Северной Осетии, Абхазии, Грузии, Приднестровье, Югославии, Таджикистане, Чечне, Афганистане. Они обеспечивали людей питьевой водой и продуктами питания, организовывали эвакуацию раненых и доставку почты. Не раз во время крупных эпидемий медики совместно с войсками ГО проводили эвакуацию больных, обеспечивали людей предметами первой необходимости. За прошедшее время войска гражданской обороны качественно изменились. На их оснащении сегодня современная специальная и инженерная техника, спасательный инструмент, приборы поиска пострадавших, средства жизнеобеспечения населения. Продолжающееся в настоящее время реформирование войск гражданской обороны позволит сделать их более мобильными и эффективными, а также улучшить специальную подготовку, систему управления и материально-техническое обеспечение. К 2005 году, после завершения реформирования, в состав войск гражданской обороны будут входить 14 спасательных центров (первый из них был открыт в подмосковном г. Ногинске в 1998 г.), 6 пунктов управления, 3 отдельные смешанные авиационные эскадрильи, учебный спасательный центр и некоторые другие подразделения.
За последние 10 лет военные спасатели около 40 тысяч раз участвовали в ликвидации последствий аварий и катастроф. В результате проведенных операций ими было спасено свыше 65 тысяч человек.