С незапамятных времен, было замечено, что луч солнца, проникая сквозь небольшое отверстие в темное помещение, оставляет на плоскости световой рисунок предметов внешнего мира. Предметы изображаются в точных пропорциях и цветах, но в уменьшенных, по сравнению с натурой, размерах и в перевернутом виде. Это свойство темной комнаты (или камеры - обскуры) было известно еще древнегреческому мыслителю Аристотелю, жившему в IV веке до нашей эры. Также принцип работы камеры-обскуры описал в своих трудах Леонардо да Винчи.

Приблизительно в XVI веке камера-обскура изготовлялась в виде светонепроницаемого ящика. Чем меньше было отверстие, через которое проецировались объекты, тем более отчётливым и резким было изображение объектов в камере. По таким параметрам, как глубина резкости и чёткость изображения, эта оптическая конструкция может соперничать с современными фотообъективами. Существенным недостатком этой конструкции является малая светосила, т. к. весь свет попадает в камеру через маленькое отверстие, и неравномерность по яркости получаемого изображения, яркость уменьшается от центра к краям изображения. На краях изображения возрастают также оптические искажения, падает резкость. Чтобы как-то устранить эти недостатки итальянский математик и физик Джироламо Кардано (1501-1576 гг.) установил в камеру-обскуру линзу. При этом значительно повысилась яркость изображения. Изображение в усовершенствованной камере с помощью зеркала проецировалось на матовую стеклянную пластинку. Полученное изображение можно было обвести на бумаге.

Труд рисовальщика был упрощен, но многих интересовала возможность полностью механизировать процесс рисования, научиться не только фокусировать "световой рисунок" в камере-обскуре, но и надежно закреплять его на плоскости химическим путем.

 Камеры-обскуры могут быть как небольшие так и большие, самодельные или промышленного изготовления. Камеры делают из всевозможных коробков, ящиков и т.п. Многий сделаны из под коробок овсянки или  печенья, по крайней мере один сделан из холодильника. Эти камеры могут быть сделаны какими угодно. Одни их делают из картона, склеивая скотчем. Другие - из ценных пород дерева. Если у вас есть возможность, то можно сделать камеру-обскуру из металла с мехами с возможностью выбора нужной диафрагмы. Есть свидетельства, что кто-то использует фургоны для этой цели,  и даже комнаты в постройках. В основном камеры-обскуры это ящики, с небольшим отверстием в одном стороны и фотопленкой  или фотобумагой - с другой.

Снимки сделанные камерой-обскурой более мягки чем это бывает у традиционных линзовых фотоаппаратов. Фотографии получаются с почти бесконечной глубиной резкости. С другой стороны, фотографии страдают более большими хроматическими абберациями, чем изображения сделанные простым фотоаппаратом. Экспозиция может колебаться от полсекунды, до нескольких часов. Снимки можно получать как негативные так и позитивные, черно-белые или цветные.

В камерах можно использовать любые доступные светочувствительные материалы. Главное чтобы они помещались в камеру.