Существуют вещества, сохраняющиеся без изменения в темноте, но тотчас же изменяющиеся, как только на них попадает свет. Способность эта (светочувствительность) в высокой степени свойственна галоидному серебру, соединению металлического серебра с одним из галоидов - бромом, хлором или йодом. Бромистое, хлористое и йодистое серебро являются светочувствительной основой фотографических слоев.

Применяемые в фотографии в качестве исходных материалов светочувствительные слои (или фотослои) - это тонкая желатиновая пленка, в которой находится очень большое количество мельчайших частиц (микрокристаллов) галоидного серебра, чувствительного к свету. Так как слой этот сам по себе очень тонок и непрочен, он наносится на прочную подложку: на стекло (фотопластинки), на целлулоид (фотопленка и кинопленка), на бумагу (фотобумага).

По назначению светочувствительные материалы (или фотоматериалы) делятся на негативные, используемые для съемки, и позитивные, служащие для изготовления отпечатков,

Светочувствительные материалы необходимо тщательно оберегать от постороннего света: малейшее количество дневного или искусственного белого света, попавшее на открытые ставки, пленку или фотобумагу, совсем испортит их.