Сергей Левицкий совершенствовался в технике фотографирования в Париже. Возвратившись в Петербург в 1849 году, открыл дагеротипное заведение под названием «Светопись». Спустя десять лет снова переехал в Париж. В России о нем писали: «Владеющий в Париже лучшим фотографическим заведением, вполне артистическим, завален и там работою. В этом заведении приготовляется ежедневно до 1500 карточек, и все же далеко не все заказы удовлетворяются» («Фотограф», 1864).

    Как Диздери во Франции был фотографом императора, так Левицкий в России был фотографом царского двора. Известный в Европе портретист в 1867 году снова вернулся на родину, открыл в Петербурге большое ателье, которым руководил уже вместе с сыном Львом Сергеевичем. Человек, всегда полный энергии и замыслов, С. Л. Левицкий в 1878 году выступил одним из организаторов и деятелей пятого, фотографического, отдела Русского технического общества. Много раз был членом жюри русских и международных выставок фотографии.

    Левицкий создал обширнейшую галерею портретов. Их встречают читатели на страницах книг по истории русской литературы, искусства и науки. Их видят на стендах посетители мемориальных и литературных музеев, хотя часто и без указания имени фотографа.

    Еще в 1851 году Левицкий отправил на Всемирную выставку в Париж серию больших дагеротипных портретов и групповых снимков, исполненных на пластинках размером 30X40 и 24X30 сантиметров. И получил за них золотую медаль.

    Связанный с прогрессивной русской интеллигенцией, Левицкий на дружеской ноге был со многими писателями и художниками. Большое количество портретов русских писателей он выполнил уже мокроколлодионным способом. Портреты напечатаны в петербургском иллюстрированном журнале В. М. Тамма «Русский художественный листок». Среди них широко известный ныне групповой портрет Гончарова, Тургенева, Л. Толстого, Григоровича, Дружинина и Островского, исполненный в 1856 году. Этот снимок четверть века спустя был воспроизведен в журнале «Русская старина» с сообщением, раскрывшим интересные обстоятельства съемки.

    Со слов Левицкого объяснялось, что в группе совершенно случайно (по нездоровью) отсутствовал Н. А. Некрасов, а положение «вятского изгнанника М. Е. Салтыкова-Щедрина еще не настолько было тогда географически улучшено (после ссылки в Вятку), чтоб он мог занять свое место в этой группе» (Милюков, 1880). В дневнике Дружинина так описаны обстоятельства этого примечательного дня: «Среда 1856, 15 февраля. Утром по плану Толстого сошлись у Левицкого я, Тургенев, Григорович, Толстой, Островский, Гончаров. Утро в павильоне фотографическом, под кровлей, имело нечто интересное. Просматривали портреты свои и чужие, смеялись, беседовали и убивали время. Общая группа долго не давалась, наконец удалась по желанию» (Лакшин, 1976).

Считались ли снимки, подобные группе писателей, художественными? Да, считались. Удачные работы профессионалов относили к искусству скорее потому, что образованные, овладевшие своим делом, наделенные вкусом, портретисты проявляли в работе чувство меры, изящество, артистизм. Творчество скорее сказывалось в преодолении технических несовершенств ранней светописи. С. Л. Левицкий в 40-х годах сделал попытку съемки дагеротипных портретов при свете электрической дуги Петрова — Вольты. Позже в петербургской мастерской он проводил новые опыты съемки при электричестве: снимал портреты при свете от батарей Бунзена, затем испытывал угли Яблочкова, участвовал в приго­товлении углей специально для целей портретной фотографии.

    В 1879 году Левицкий снимал портреты при электрическом свете с углями петербургского производства при выдержке 15 секунд. Он первым в России и одним из первых в Европе в 1880 году перевел свою фотографию на съемку при электрическом свете.

    Уже тогда удачно фотографировали при электрическом освещении многие мастера в Англии и во Франции. Левицкий пошел дальше. После долгих опытов в 1882 году он сочетал в павильоне дневное освещение с электрическим. «Сколько нам известно, — заключил свою статью о таком нововведении Левицкий, — это новое применение электрического света не было еще никогда испытано, оно составляет новость, которая по своей простоте и практичности будет принята фотографами».

    В 1860 году венский фотограф Эмиль Ребендинг, живший в Па­риже, предложил ввести в фотогра­фическую технику негативную ретушь: удалять технические недостатки нега­тива, выявлять слишком светлые, высветлять излишне темные места. Левицкий поддержал и развил в своей студии это новшество. Однако падкие на внешние эффекты ремесленники увидели в негативной ретуши верное средство польстить заказчикам. Они стали приукрашивать лица на портрете столь усердно, что ретушь вошла в противоречие с самой природой фото­графии. Впоследствии Левицкий вы­ступал в печати против злоупотребле­ния ретушью, а будучи экспертом фотографических выставок — отече­ственных и международных — резко противился присуждению наград фо­тографам, прибегающим к ретуши для придания эффектности портретам.

    С. Л. Левицкий много потрудился на благо отечественной и европейской фотографии. Это был прогрессивный деятель. И образованный — в научно-техническом и художественном отношении — мастер. Он скончался в возрасте 79 лет. Его ателье, которым всецело руководил сын, уже утеряло к тому времени признаки новаторства.