Вещества, изменяющиеся при попадании на них света, называются светочувствительными. Светочувствительность свойственна галоидному серебру. Фотопленка покрыта светочувствительным эмульсионным слоем галоида серебра. Применяемая в фотографии в качестве светочувствительного слоя (или фотослоя) тонкая желатиновая пленка, в которой находится очень большое количество мельчайших частиц галоидного серебра, чувствительна к свету. Фотослой очень тонок и непрочен, поэтому его наносят на прочную гибкую полимерную основу. Светочувствительные материалы делятся на цветные и черно-белые, те и другие, в свою очередь на негативные и позитивные.

Светочувствительность пленки указывается на упаковке в единицах ISO (100, 200, 400, 800 и т.д.). Чем больше это число, тем более восприимчив к попаданию света фотоматериал, и тем меньшее значение экспозиции необходимо для получения снимка. Пленки с высокой светочувствительностью применяются в условиях слабого освещения либо при необходимости снимать с короткими выдержками, например, быстродвижущиеся объекты, спортивные соревнования и пр. Чувствительность пленки повышается за счет увеличения частиц галоидного серебра, вследствие чего структура фотослоя становится более зернистой, снижается разрешающая способность и, соответственно, качество снимка. Пленки с низким значением ISO применяют при фотографировании в условиях яркого освещения или когда есть необходимость съемки с длительными выдержками для получения различных эффектов.

Контрастность фотоматериала - его способность давать изображение с большей или меньшей разностью между самым темным и самым светлым участком кадра.