Крупнейшим мастером МАГНУМа, самым известным фотографом-реалистом Западной Европы середины и следующих десятилетий нашего века за­служенно считается Анри Картье-Брессон (р. 1908). Он начал свою деятельность в 30-х годах. Его фотографическую при­вязанность определили, по его же словам, два фактора: вхождение в практику малоформатной камеры «лейка» и знакомство с альбомами снимков французского реалиста начала века Эжена Атже, чье творчество покорило молодого фотографа. Еще в съемках 1933 года в Испании и у себя на родине   в   30-х   годах   Картье-Брессон познал силу репортажных навыков фотографирования и отказался от постановочных съемок. Во время второй мировой войны он участвовал в борьбе против немецко-фашистских оккупантов. Особенно развился и окреп его талант в послевоенные годы. Альбом Картье-Брессона «Сохраненные образы» — 126 снимков, выполненных почти за двадцать лет в разных странах,— стал своего рода программным для нового направления творческой фо­тографии.

    Картье-Брессон много путешествует по странам Европы, Азии, Америки. Он — автор книг и альбомов, участник крупнейших международных выста­вок. В 1955 году в истории французской фотографии произошло примечательное событие. В знаменитом Луврском музее была открыта персональная выставка фотографа Картье-Брессона. Он показал четыреста работ, выполненных за четверть века. Голосом прогрессивного мастера фотография заявила о себе как о большом искусстве нашего времени.

Картье-Брессон недолюбливает слова «художественная фотография». Он сторонится эстетических канонов, которые долгое время были приняты ценителями подражания фотографии другим искусствам. Избегает декоративности в снимках. Предпочитает печатать работы полным кадром.

    Вместе с автором мы переживаем минуты радости и грусти людей, жителей разных стран и континентов. Парижский мальчуган с покупкой на улице, праздничный день в Гарлеме, бытовые фотозарисовки в других странах. Из поездки по Советскому Союзу Картье-Брессон в разные годы привозил серии снимков, из которых составил два альбома. Общая гуманистическая настроенность автора обязывает отдать должное положительным сторонам его наблюдательности. В книгах 50-х годов Картье-Брессон, как мастер «большого репортажа», создал несколько снимков эпического зву­чания, например, в Индии: «На похо­ронах Ганди».

Если в съемке празднеств и шест­вий само событие несет в себе силу выразительности, то в съемках повседневной жизни очень много зависит от таланта фотографа.

    Вот   что   говорит   по   этому   поводу сам Картье-Брессон: «Фотограф ориентируется во времени и пространстве, имея в виду сюжет и себя. Он должен стушеваться, забыть все, думая лишь о том, как через простую, но значительную деталь показать действительность, успеть молниеносно нажать спуск в нужное мгновенье. Поднося аппарат к глазу, фотограф интуитивно сосредоточивает на одной линии глаз, мысль и сердце. Именно эта доля секунды для фотографа — единственный момент созидания. В этом — накопление опыта, жизненного стиля, образа мышления, культуры, эмоциональности, воображения, случайности  и  я  не  знаю  еще чего».

    В этих словах обрисована роль музы современнейшего из «механических» искусств. Музы — властительницы мгновений, иной раз решающих и в жизни людей, и в искусстве самого фотографа. Снимок создается автором в минуты съемки. Манипуляции в лаборатории при посредстве химии им не признаются или сводятся к минимуму.

    Мастер — за «динамический реализм» в фотографии. В уловленном мгновении увидеть и раскрыть под­линное человеческое содержание — вот его постоянная задача, выполнению которой он остается верен уже многие десятилетия.

    Картье-Брессон редко пользуется установившимися правилами компози­ции; чаще нарушает их, чем следует им. Ему важнее донести в снимке непосредственность уловленного мгно­венья, нежели произвести эстетический эффект в обычном понимании художественной фотографии. Он мастер сочетания первого плана с фоном, который, однако, иногда несет не меньше эмоционального содержания, чем первый план. Любит резкость изображения, четкость рисунка. Иногда явно натуралистическую подробность он показывает преувеличенно, если этот прием усиливает эмоциональное содержание снимка. Фотографирует преимущественно с уровня глаз и объективом с фокусным расстоя­нием 50 миллиметров. Широкоугольные и длиннофокусные объективы при­меняет очень редко. В пору увлечения эффектами съемки «скрытой камерой» французский мастер остается верен принципу непосредственного о­щения   с   людьми.   Он   чаще  работает «открытой» камерой. В этом одна из особенностей его манеры.

    В поэтику нынешней фотографии от практики Картье-Брессона вошло понятие «решающего момента». В событии ли, в бытовой ли сцене, в уличной ли сутолоке, в народном ли обряде он интуитивно выискивает нужное мгновение, в котором раскрывается не только данная ситуация, но содержание человеческой жизни, даже судьбы. Фотограф как бы координирует движение своего оценочного взгляда и объектива камеры, совмещая их в этот решающий момент. Так создается не образ действительности, а сама действительность предстает перед зрителем-читателем. В этом сила доку­ментальной жанровой фотографии, развившейся с 50-х годов. Творчество  Картье-Брессона   тому   пример.

    Он часто бывает ироничным, ему близок, однако, и юмор. Наблюдая событие или какое-либо явление жизни, Картье-Брессон наготове вскинуть камеру в любой момент, он все время в работе, расходует пленку в изобилии, улавливая «решающий момент» в ходе съемки или отыскивая затем самый выразительный кадр в ленте.